热成像数码印刷技术主要分为热转移和热升华两类。在这两种处理中，油墨施主(单张或卷筒材料)通过热能转移到承印物上，或者先将其转移到中间载体，然后再转移到承印物上。
热成像又可以细分为直接热成像和转移热成像，而转移热成像又可以分为热转移和热升华。
1.直接热成像
在直接热成僚中承印材料都具有特殊涂层，当对承印材料施热时，其颜色会发生变化。这种特殊纸张常用于传真、标签和条码印刷中。
2.热转移成像
热转移中，油墨存储在施主中，并通过对施主加热使之转移到承印材料上。也就是部分的油墨层从施主上分离并转移到承印材料。施主油墨为蜡或特殊聚合物树脂。
3.热升华成像
热升华成像的标准术语称为“染料扩散热转移”，它是油墨通过加热直接升华并扩散，从施主材料转移到承印物，接着油墨熔化再扩散渗透到纸张中。热升华需要具有专门涂层的承印材料来接收扩散的色料。
一般的单张或卷筒型的油墨施主厚度约为10μm，其中墨层本身厚度约为3μm，还有约为2μm的保护层。保护层的作用可以起到更好地传递来自成系统的热能，并防止损伤施主材料。卷筒型的油墨施主上按照印刷顺序排列每个印刷的颜色，一般在彩色印刷中先转移青、品红、黄3色，其后再叠印黑色。
油墨施主也可以采用单张材料的形式，采用专门的输入装置进入印刷单元。