喷墨成像式印刷是将油墨以一定的速度从微细的喷嘴喷射到承印物上，最后通过油墨与承印物的相互作用，使油墨在承印物上形成稳定的影像。为使油墨具有足够的干燥速度，并使印刷品具有足够高的印刷密度和分辨率，一般要求油墨中的溶剂能够快速渗透进入承印物，而油墨中的呈色剂(一般多为染料)应能够尽可能固着在承印物的表面。因此，所使用的油墨必须与承印物匹配，以保证良好的印刷质量，所以一般的喷墨印刷系统都必须使用专用配套的油墨和承印材料(纸张)。
从原理上讲，喷墨打印属于高速成像体系，根据喷射方式的不同，墨滴的产生速度可以在每秒钟数千滴到数十万滴的范围内变化。但是喷墨打印的高速性还取决于具体的扫描机构，采用线阵列多嘴喷头的体系具有非常高的成像速度，也是数码印刷系统通常采用的方法；采用独立喷头往返运动的成像方式速度就比较低，但容易实现大幅面成像，是大幅面彩色喷绘(包括彩色数码打样)通常采用的方式。
喷墨印刷是通过控制细微墨滴的沉积，在承印材料上产生需要的颜色与密度，最终形成印刷品的一种复制技术。它有多种喷墨方式，总体上分为连续式喷墨复制和随机式喷墨(又称为即时喷墨或按需喷墨)复制两大类，这两种喷墨复制技术在原理上有很大的差别，且又可分为不同类型，其中每一种印刷方式除成像方式不同外，在成像材料特别是油墨方面也有差异，如连续喷墨方式一般采用液体油墨，而压电式喷墨方式可以采用热熔油墨等。