从化学的角度来讲，在油墨中染料是以单个的分子状态存在的，而颜料则是由无数个颜料分子聚集而成的絮团组成的。
总的来说，染料油墨的颜色表现性能或色域要优于颜料油墨，在质量比较好的承印物上印刷时，使用染料油墨能够达到与银盐照片质量相媲美的效果。但是染料油墨的稳定性较差，特别是耐光性，暗储存稳定性，耐湿性和抗水性等，因为单个的染料分子在光照、湿气和氧化的条件下，其化学性能很不稳定，很容易发生化学反应，引起印刷品褪色。
与染料不同，颜料油墨中颜料是以无数个颜料分子聚集的絮团状态存在的，因此其对环境的影响所表现出来的稳定性要好。
染料油墨对承印材料也很挑剔，往往需要专门的承印材料支持才能实现。在普通的复印纸上印刷时，由于复印纸是由纵横交错的纸纤维构成的，其间填充的是胶性物质，而一般的染料油墨中亲水因子占的比重极大，由于这些亲水因子的作用，染料墨很容易顺着纸张纤维渗透进去，从而造成在普通复印纸上产生晕染，严重影响最后的印刷效果。
而颜料墨则正相反，替代亲水因子的是大量的斥水因子，使得油墨不会沿着纤维向深层渗透，而是附着在纸张的表面。
根据食的各自优缺点，可以知道染料油墨表现能力很强，色彩艳丽、均匀，亮度级别高，很容易表现色调，因此特别适用于户内使用；颜料油墨稳定性和持久性好，适合户外使用。